17만8,120달러(약 2억7,300만 원). 국제 온라인 경매 플랫폼 골딘(Goldin)이 지난 19일(현지시간) 공개한 1996년 일본판 포켓몬 카드 베이스세트(102장)의 최종 낙찰가로, 수집용 카드 한 세트가 거둔 경이로운 거래 결과가 전 세계의 이목을 사로잡고 있다. 홀로그램 리자몽과 거북왕, 이상해꽃이 포함된 해당 풀세트는 골딘이 이달 17일까지 진행한 봄 팝컬처 경매의 최고가 낙찰 품목으로 기록됐다.

이어 2002년판 리자몽 카드와 2003년판 크리스탈 리자몽 카드가 각각 12만2,000달러(약 1억8,700만 원)와 10만9,800달러(약 1억6,800만 원)에 낙찰되며 뒤를 바짝 추격했다. 희귀 리자몽 카드들이 억대 가격에 연이어 거래되면서 포켓몬 카드 시장의 뜨거운 열기를 실감케 했다.

한때 어린이들의 소박한 수집용 놀이 카드로 여겨지던 포켓몬 카드가 이제는 성인 투자자들이 앞다퉈 주목하는 대체 투자 자산으로 확고히 자리매김하고 있다. 중국 홍콩에서 19일부터 21일까지 사흘간 열린 아시아 주요 트레이딩카드(TCG) 행사에는 포켓몬 30주년 기념 희귀 감정 카드 10종을 직접 눈으로 확인하려는 수백 명의 경매사와 거래 플랫폼 관계자, 감정업체 종사자들이 대거 몰려든 것으로 알려졌다.

관련 업계에 따르면 포켓몬 카드 시장은 단순한 수집 취미 문화의 경계를 훌쩍 넘어 하나의 독립적인 투자 생태계로 빠르게 확장되고 있는 추세다. 시장의 양적 팽창뿐만 아니라 투자 방식의 고도화도 함께 진행되고 있어 업계의 주목을 받고 있다.

암호화폐 전문 매체들의 집계에 따르면 포켓몬 카드 중고거래 시장의 규모는 2024년 기준 무려 158억 달러(약 24조 원)에 달하는 것으로 나타났다. 나아가 토큰화된 포켓몬 카드 시장 역시 올해 5월 기준 최소 2억3,000만 달러(약 3,500억 원) 수준으로 평가되며 빠르게 몸집을 불리고 있다.

포켓몬 카드 토큰화 플랫폼 데드스탁의 도미닉 장 공동창업자는 "포켓몬스터는 지난 30년간 한 번도 서사가 단절되지 않은 진정한 글로벌 지식재산(IP)"이라며 "어린 시절 카드를 수집하며 자란 세대가 이제 부모가 되어 자녀와 함께 다시 카드를 모으는 문화가 자연스럽게 형성되고 있다"고 밝혔다. 그는 이처럼 세대를 가로지르는 탄탄한 팬층이 포켓몬 카드 시장의 지속적인 성장을 뒷받침하는 핵심 원동력이라고 분석했다.

미국 경제 전문지 포브스(Forbes) 역시 최근 아트바젤·UBS 글로벌 수집가 설문조사 결과를 인용하며 새로운 부유층의 투자 성향 변화를 집중 조명했다. 매체는 기술 산업과 인공지능(AI), 가상화폐를 통해 막대한 자산을 축적한 신흥 부유층이 전통적인 미술품보다 자신들이 성장 과정에서 직접 접하며 추억을 쌓은 문화 콘텐츠에 훨씬 더 큰 투자 가치를 두고 있으며, 포켓몬 카드가 그 대표적인 투자 대상으로 급부상하고 있다고 전했다.

기술 친화적 성향이 강한 Z세대 투자자들의 적극적인 참여에 힘입어 포켓몬 카드는 실물기반 토큰(RWA) 시장에서도 각별한 관심을 끌고 있다. RWA란 실물 자산의 소유권을 블록체인 기술을 활용해 디지털 형태로 거래하는 방식으로, 투자자들이 실물 카드를 직접 손에 쥐지 않고도 소유권을 사고팔 수 있다는 점에서 새로운 투자 채널로 자리 잡고 있다.

런던 경매업체 스탠리 기번스 볼드윈스의 트레이딩 카드 전문가 로이 라프터리는 미국 경제방송 CNBC와의 인터뷰에서 "암호화폐 투자로 상당한 수익을 실현한 이들이 그 자금을 포켓몬 카드 시장으로 옮겨오는 흐름이 뚜렷하게 감지된다"고 말했다. 그는 "이들 중 상당수는 카드 자체를 사랑하는 전통적인 수집가라기보다 고수익 자산을 발굴하는 데 초점을 맞춘 투자자들"이라고 진단했다.

도미닉 장 공동창업자는 "주식 시장에서도 실물 없이 디지털 증서를 기반으로 거래가 이루어지듯, 포켓몬 카드 역시 토큰화를 통해 소유권만을 사고파는 시장으로 진화하고 있다"고 설명했다. 감정기관으로부터 등급을 부여받은 카드를 밀봉된 상태 그대로 금고에 안전하게 보관한 뒤 해당 카드의 소유권만을 디지털 토큰 형태로 거래하는 방식이 확산되고 있으며, 일부 시장에서는 토큰화된 고가 카드를 담보로 자금을 대출받는 금융 서비스까지 등장한 것으로 알려져 시장의 진화 속도를 실감케 한다.

그러나 급격한 시장 팽창과 함께 그에 따른 부작용도 수면 위로 떠오르고 있다. 미국 방송사 ABC뉴스는 지난 20일 캘리포니아주 스톡턴 소재 카드 전문점 두 곳에서 수천 달러 상당의 포켓몬 카드가 불과 몇 시간 간격으로 연달아 도난당하는 사건이 발생하는 등 미국 전역에서 포켓몬 카드를 겨냥한 절도 범죄가 잇따르고 있다고 보도했다.

유럽에서도 유사한 불법 사례가 적발돼 충격을 주고 있다. 스페인 국가경찰은 지난 4월 초 마약 거래로 확보한 불법 자금을 고가 포켓몬 카드 구매에 투입한 뒤 이를 정상적인 투자 자산으로 위장해 재판매하는 수법으로 자금세탁을 자행해온 스웨덴 범죄 조직을 검거하는 성과를 거뒀다.

영국 일간지 더 텔레그래프(The Telegraph)와 인터뷰한 금융범죄 전문가는 "가벼운 카드 몇 장만으로도 현금 가방을 들고 이동하지 않은 채 수백만 달러 규모의 자산을 손쉽게 이전할 수 있다"고 지적했다. 그는 포켓몬 카드가 높은 자산 가치를 지니면서도 거래 추적이 상대적으로 어렵다는 특성 때문에 범죄 세력에 악용될 가능성이 갈수록 높아지고 있다며 깊은 우려를 표명했다.